埃及历史上的第5王朝（约公元前2498—前2345年）时，从象形文字中演变出一种简化的草体字——祭司体文字。这一名称是由古希腊文“祭司的”演变来的，因为在希腊人、罗马人统治埃及时期，这种文字仅限于祭司使用，现则把这个名称通用于象形文字较早的草体形式 。祭司体文字一般是用芦苇笔蘸墨水写在纸草纸上，最初与象形文字约略相似。从第18王朝（约公元前1570—前1320 年）起，祭司体文字已成为有固定风格的象形文字的草体形式，它的内部结构保持不变，但外形已与象形文字相差甚大，字形富于曲线，几乎失去了图画性质。这种文字主要用于书写商业文件、私人信件和文学作品等。从第25王朝（约公元前1085—前945年）时起，才开始用于书写宗教文献。祭司体文字最初自上而下竖写，后改为从右向左横写，且有连写形式，两个或更多的符号连在一起，一笔写成，比起象形文字来，更具有实用意义。但作为正式的官方文件和铭文，仍用象形文字书写。最晚的祭司体文字一直使用到公元3世纪。